刻石最早见于〔管子〕所载的：「无怀氏封泰山，刻石纪功」，相传无怀氏是上古帝王，他有没有刻石于泰山，现在无法考证。现存最古的石刻为先秦时的石鼓文，石鼓共十块，乃秦襄公凯旋纪功之文，每块刻四言诗一首，分别为吾车，汧沔、田车、敕、霝雨、作原、而师、马荐、吾水、吴人。

　　秦始皇以后刻石纪功之事更为普遍，汉代踵其余风，东汉时更为盛行，东汉灵帝熹平4年（公元175年），朝廷命令当时书法最好的蔡邕会同一些学者，将诗、书、易、仪礼、春秋、公羊传、论语7种儒家经典的文字加以校正，写在石碑上，由工人加以刊刻，作为官校的定本，于灵帝光和6年（公元183年）完成，竖立于洛阳太学门前，共46碑，称为汉熹平石经，供全国的读书人来校勘或传抄。但逐字抄写是一件费工耗时事情，而且还可能抄错，于是人们就想出一种可以直接从石上将文字迻录的方法，该法是将白色薄纸铺在碑文上，以毛刷或软拍稍加压力于纸面，使之进入碑上的凹陷部分，然后用棉球醮墨在纸上细打，除凹陷的部分外都受墨，而凹陷的部分正是石刻的文字部分，没有醮到墨色，因此揭下来后就成为黑底白字的拓本，这种方法叫做摹搨。摹搨在技术方面虽与雕版印刷不同，但在墨的使用和处理上多少可提供一些参考，因此对雕版印刷的发明有间接的影响。

　　曹魏明帝正始年间在洛阳太学又刊刻了几部石经，称为正始石经，这次刊刻的石经是以古体文书写的古文经，不同于熹平石经隶书字体的今文经，显示出经学的一大转变。其后五代蜀后主、北宋仁宗及南宋高宗时亦陆续刊刻数种石经。

　　石刻资料所包含的内容，不限于经文，实际上与纸张布帛上记载的内容性质相同，但是由于石刻的镌刻方式远较书写于纸帛上困难，石刻的材质与体积也不便于典藏与传阅，因此石刻较之纸张布帛有特殊用途。石刻依其内容性质可分为9大类：墓志铭类；碑志铭类，如神道碑、墓碑、德信体育注册行状碑等；塔志铭类，如塔铭、塔颂、真人碑等；杂志铭类，如墓表、神志、自志等；记事纂言类，如始皇刻石、敕、诏等；儒学类，如石经、孔庙碑、字书小学碑等；佛教类，如佛经、寺碑、造象记等；道教及一般宗教信仰类，如道教经典、道教文序等；杂刻类，凡不能归入上述诸类者，及记言记事残缺不能成章者，归入此类。